Исходным материалом для образования осадочных пород являются продукты разрушения горных пород различного происхождения.
Горные породы разрушаются в результате выветривания. Важнейшими факторами выветривания являются вода, ветер и температурные изменения. Вода проникает в трещины, постепенно размывает и растворяет составные части горных пород, а при замерзании вследствие увеличения в объеме разрушает их. В результате резких температурных изменений монолитность пород нарушается, они растрескиваются и от них отделяются куски разной величины. Ветер выдувает и уносит частицы разрушенных пород, вытачивает в них углубления (ниши). Продукты разрушения переносятся ветром на большие расстояния.
Выветривание проявляется не только в виде физических процессов (механического разрушения), но и как результат взаимодействия составных частей горных пород с различными веществами, находящимися в атмосфере (химическое разрушение). Так, полевые шпаты (например, ортоклаз) под действием воды и углекислого газа разрушаются, образуя минерал каолинит  (этот процесс называется каолинизацией):
К2О • А12О3 • 6SiO2 + 2Н2О + СО2 = К2СО3 + 4SiO2 + А12О3 • 2SiO2 • 2Н2О.
(ортоклаз)      (поташ)           (каолинит)
В результате физического выветривания горных пород образуются куски больших размеров (обломки)—глыбы, дресва, более мелкие (остроганные) куски — щебень (природный) и мелкие зерна — песок, главным образом кварцевый. Результатом химического разрушения полевошпатовых пород является образование каолинита, который, смешиваясь с песком и другими продуктами разрушения, дает разнообразные глины. Эти продукты разрушения остаются на месте, образуя горный песок и первичную глину, или переносятся водой, ледниками, ветром и откладываются в других местах (в виде вторичных глин).
Осаждение и накопление продуктов разрушения приводит к образо
ванию осадочных пород, которые в зависимости от условий образования
делятся на следующие основные группы: обломочные (механические
осадки), химического происхождения (химические осадки) и органо
генные, получающиеся в результате жизнедеятельности и отмирания
организмов, населяющих водные бассейны. Особенностью осадочных
пород является их слоистость — результат постепенного осаждения про
дуктов разрушения. Осадочные породы залегают в виде пластов, поэто
му их называют также пластовыми.